La Cortisone, pour le meilleur et pour le pire

La cortisone et les corticoïdes sont des médicaments puissants, indispensables pour traiter de nombreuses maladies. Depuis leur découverte, ces substances ont changé la vie de millions de patients et permis des avancées médicales spectaculaires. Cet article explore leur fonctionnement, leurs effets, et leur utilisation en médecine.

L’Histoire de la Cortisone : Une Révolution Médicale

Les corticoïdes sont des hormones produites par les glandes surrénales, situées au-dessus des reins. Ils régulent de nombreuses fonctions corporelles, comme la réponse au stress, le métabolisme, et le système immunitaire. La cortisone est l’une de ces hormones, découverte dans les années 1940. En 1950, Edward Calvin Kendall, Philip Showalter Hench, et Tadeus Reichstein ont reçu le prix Nobel pour leurs travaux sur la cortisone, marquant un tournant majeur en médecine.

Lors de son introduction, la cortisone a été perçue comme un médicament miracle. Elle a permis de traiter des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde sévère, condamnés à l’immobilité et aux douleurs chroniques. Des patients ont retrouvé la mobilité après quelques injections, alimentant l’euphorie autour de cette découverte. Cet enthousiasme a fait de la cortisone le traitement phare des maladies inflammatoires.

Comment Fonctionnent les Corticoïdes ?

Les corticoïdes (ou corticostéroïdes) sont des médicaments qui imitent l’action des hormones produites par les glandes surrénales. On les classe en deux catégories principales :

• Les glucocorticoïdes (comme la cortisone, la prednisone et la dexaméthasone), qui sont utilisés pour leurs effets anti-inflammatoires et immunosuppresseurs.
• Les minéralocorticoïdes (comme l’aldostérone), qui interviennent dans la régulation de l’équilibre hydrique et électrolytique.

Les corticoïdes bloquent la production de substances inflammatoires dans le corps. Ils pénètrent les cellules et modifient l’expression des gènes pour réduire la production de cytokines et de médiateurs de l’inflammation. Ils réduisent l’enflure, les rougeurs, la douleur et calment une réponse immunitaire excessive.

Les Utilisations des Corticoïdes : Une Panoplie de Traitements

Les corticoïdes traitent de nombreuses conditions médicales grâce à leur capacité unique à moduler l’inflammation et à supprimer les réactions immunitaires exagérées. Voici quelques-unes de leurs principales utilisations :

• Maladies inflammatoires chroniques : La cortisone est largement utilisée pour traiter des affections telles que la polyarthrite rhumatoïde, le lupus érythémateux et les spondylarthrites.
• Asthme et allergies : Les corticoïdes inhalés (comme le budesonide ou la fluticasone) sont couramment prescrits pour l’asthme. Ils permettent de réduire l’inflammation des voies respiratoires et de prévenir les crises d’asthme.
• Affections dermatologiques : Les crèmes à base de cortisone sont très utilisées pour traiter des maladies de la peau comme l’eczéma ou le psoriasis.
• Prévention du rejet de greffe : Après une greffe d’organe, les patients reçoivent souvent des corticoïdes pour supprimer la réponse immunitaire et éviter le rejet du nouvel organe.

On administre les corticoïdes par voie orale, sous forme de crèmes, en inhalation, ou par injections. Chaque forme a ses propres indications et permet de cibler plus précisément le site de l’inflammation.

Les Effets Secondaires des Corticoïdes

L’enthousiasme suscité par les corticoïdes a cependant été tempéré par la découverte de leurs effets secondaires, notamment lorsqu’ils sont pris sur une longue durée ou à des doses élevées. Les effets secondaires les plus connus incluent :

• Prise de poids et rétention d’eau, souvent accompagnées de l’apparition d’un « visage lunaire ».
• Ostéoporose, car les corticoïdes interfèrent avec le métabolisme du calcium et peuvent fragiliser les os.
• Diabète stéroïdien, une augmentation de la glycémie induite par le traitement.
• Affaiblissement du système immunitaire, augmentant le risque d’infections.

Ces effets secondaires doivent être pris en compte, surtout pour des traitements de longue durée. Les médecins prescrivent généralement la dose minimale efficace pour limiter ces risques.

Stratégies pour Minimiser les Risques

Pour minimiser les effets secondaires des corticoïdes, on peut appliquer plusieurs stratégies :

• Dose minimale efficace : Utiliser la dose la plus faible possible pour obtenir l’effet thérapeutique recherché.
• Traitements de courte durée : Limiter la durée du traitement quand c’est possible.
• Suppléments : En cas de traitement prolongé, des suppléments de calcium et de vitamine D peuvent être prescrits pour protéger les os.

Il est essentiel d’informer les patients des risques et de les surveiller régulièrement pour ajuster la posologie.

Conclusion : Un Outil Puissant à Utiliser avec Prudence

Les corticoïdes ont révolutionné la médecine et continuent de jouer un rôle crucial dans le traitement de nombreuses maladies. Leur capacité à calmer une inflammation excessive ou à moduler une réponse immunitaire incontrôlée en fait des alliés puissants pour les patients souffrant de maladies graves et invalidantes.

Cependant, leur utilisation nécessite une vigilance constante. Les effets secondaires des corticoïdes, surtout sur le long terme, nécessitent une collaboration étroite entre médecins et patients pour ajuster la dose et la durée du traitement. La clé est de les utiliser avec prudence, de peser les bénéfices contre les risques, et d’informer le patient pour une décision éclairée.

Les corticoïdes ne sont ni des remèdes miracles ni des poisons à bannir. Ils sont un outil puissant qui peut changer des vies, pour le meilleur ou pour le pire. C’est cette ambivalence qui rend la cortisone et les corticoïdes si fascinants, et qui justifie à la fois leur réputation et leur place incontournable dans l’arsenal thérapeutique moderne.

Sources :

1. Barnes, P. J. (2006). Corticosteroids: The drugs to beat. European Journal of Pharmacology, 533(1-3), 2-14. Lien vers l’article
2. Schäcke, H., Döcke, W. D., & Asadullah, K. (2002). Mechanisms involved in the side effects of glucocorticoids. Pharmacology & Therapeutics, 96(1), 23-43. Lien vers l’article
3. Rhen, T., & Cidlowski, J. A. (2005). Antiinflammatory action of glucocorticoids—New mechanisms for old drugs. The New England Journal of Medicine, 353(16), 1711-1723. Lien vers l’article