Introduction
Les infections ORL — autrement dit les affections touchant les oreilles, le nez et la gorge — sont parmi les causes les plus fréquentes de consultation en médecine générale, surtout chez l’enfant, mais également chez l’adulte. Elles regroupent une diversité de pathologies allant des simples rhumes aux otites aiguës, en passant par les angines et les sinusites. Si la plupart de ces affections sont bénignes, leur récurrence, leurs symptômes parfois invalidants et les risques de complications, notamment en cas de traitement inapproprié, justifient une prise en charge raisonnée et informée.
Ces maladies posent également un problème majeur de santé publique en raison de la surconsommation d’antibiotiques qu’elles génèrent, alimentant ainsi la résistance bactérienne. Pour mieux orienter le traitement, il est essentiel de comprendre les causes infectieuses (virales ou bactériennes), les mécanismes inflammatoires en jeu, et les bénéfices ou limites des thérapies disponibles.
Rhinites : comprendre la première ligne des infections virales
La rhinite, souvent assimilée à un « simple rhume », résulte d’une inflammation de la muqueuse nasale en réponse à une infection, dans la majorité des cas virale. Les agents en cause sont multiples : rhinovirus, coronavirus, virus de la grippe ou du parainfluenza. Les symptômes habituels comprennent une congestion nasale, une rhinorrhée claire, des éternuements, parfois une fièvre modérée et une fatigue générale.
La guérison est généralement spontanée en moins de dix jours, grâce à la mobilisation du système immunitaire. Les traitements se limitent alors à une prise en charge symptomatique :
- Lavage nasal au sérum physiologique pour évacuer les sécrétions et améliorer la respiration
- Utilisation ponctuelle de décongestionnants nasaux (oxymétazoline, xylométazoline), mais jamais plus de 5 jours, sous peine d’effet rebond
- Antalgiques (paracétamol, ibuprofène) en cas de douleurs ou fièvre
L’usage d’antibiotiques est injustifié dans plus de 90 % des cas. En revanche, lorsque les symptômes s’aggravent après quelques jours, deviennent unilatéraux, ou s’accompagnent d’une douleur faciale, d’un écoulement purulent ou d’une fièvre persistante, une surinfection bactérienne (notamment une sinusite) peut être suspectée. Dans ce cas, un traitement antibiotique (souvent amoxicilline) peut être envisagé, mais uniquement sur critères bien définis.
Angines : toutes les maux de gorge ne sont pas bactériens
Les angines, ou pharyngites aiguës, se caractérisent par une inflammation de la gorge souvent douloureuse, qui peut s’accompagner de fièvre, de maux de tête, de ganglions cervicaux et de difficultés à avaler. Dans plus de 70 % des cas, l’origine est virale, notamment chez les enfants de moins de 5 ans et les adultes.
Cependant, une part non négligeable (environ 30 % chez l’enfant, 10 à 15 % chez l’adulte) est due à une infection bactérienne, en particulier par le streptocoque bêta-hémolytique du groupe A. Celui-ci peut être responsable de complications rares mais graves (rhumatisme articulaire aigu, glomérulonéphrite).
C’est pourquoi la distinction entre origine virale et bactérienne est cruciale. Les médecins utilisent :
- Le score de Centor modifié (intégrant fièvre, absence de toux, adénopathies cervicales et exsudats amygdaliens)
- Les tests de diagnostic rapide (TDR), qui permettent de confirmer ou d’exclure la présence de streptocoque A en quelques minutes
En l’absence de confirmation bactérienne, un traitement symptomatique suffit :
- Antalgiques (paracétamol ou AINS)
- Boissons tièdes, pastilles antiseptiques
- Repos et hydratation
En cas de TDR positif, un traitement par amoxicilline pendant 6 jours est recommandé. L’objectif est double : réduire la durée des symptômes et prévenir les complications. Un mauvais usage de l’antibiothérapie expose à des effets indésirables digestifs et participe à l’augmentation de la résistance aux antibiotiques.
Otites : une vigilance particulière chez l’enfant
Les otites moyennes aiguës, fréquentes entre 6 mois et 3 ans, sont dues à une inflammation de la caisse du tympan. L’origine initiale est souvent virale (comme une rhinopharyngite), mais une surinfection bactérienne peut s’installer. Les germes les plus fréquents sont Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Moraxella catarrhalis.
Les symptômes typiques incluent une douleur vive à l’oreille, une fièvre, une irritabilité chez l’enfant, et parfois une otorrhée (écoulement purulent). Pourtant, tous les cas ne justifient pas un traitement antibiotique immédiat. Les recommandations actuelles proposent une attitude d’attente (surveillance de 48 à 72 heures) pour :
- Les enfants de plus de 2 ans sans signes de gravité
- Les formes unilatérales modérées
Dans ce laps de temps, les antalgiques (paracétamol, ibuprofène) sont prioritaires pour soulager la douleur. Si les symptômes s’aggravent ou persistent, un traitement antibiotique (amoxicilline, ou amoxicilline-acide clavulanique) est alors initié.
Les otites externes, fréquentes en été, sont provoquées par une macération dans le conduit auditif, souvent après baignade. Elles se manifestent par une douleur intense au toucher du pavillon, parfois un écoulement. Le traitement repose sur :
- L’application de gouttes auriculaires associant antibiotique et corticoïde
- L’éviction temporaire de l’eau et la rééducation de l’hygiène du conduit auditif
Conclusion
Les infections ORL (rhinites, angines, otites) sont banales, mais elles doivent être abordées avec discernement. Trop souvent, des antibiotiques sont prescrits « par précaution », sans preuve d’une origine bactérienne, exposant à des risques individuels (effets secondaires) et collectifs (résistances microbiennes).
Une approche pédagogique, centrée sur l’explication au patient, la reconnaissance des signes d’alerte et l’utilisation raisonnée des tests diagnostiques permet une meilleure prise en charge. De nombreux cas peuvent être pris en charge avec des traitements simples, efficaces, et sans antibiotique. Le rôle du médecin est donc d’évaluer avec précision le contexte, de rassurer, et de n’intervenir que lorsque cela est justifié.
En somme, mieux soigner ces pathologies courantes, c’est aussi participer à une médecine plus responsable, plus durable, et plus respectueuse de l’équilibre entre l’homme et ses microbes.
Sources
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- Barbieri, E., Donà, D., Cantarutti, A., et al. (2019). Antibiotic prescriptions in acute otitis media and pharyngitis in Italian pediatric outpatients. Italian Journal of Pediatrics, 45.
- Bell, L. (2005). The new clinical practice guidelines for acute otitis media: an editorial. Annals of Emergency Medicine, 45(5), 514–516.
- Homme, J. (2019). Acute Otitis Media and Group A Streptococcal Pharyngitis: A Review for the General Pediatric Practitioner. Pediatric Annals, 48(9), e343–e348.
- Zoorob, R., Sidani, M. A., Fremont, R. D., & Kihlberg, C. J. (2012). Antibiotic use in acute upper respiratory tract infections. American Family Physician, 86(9), 817–822.
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